Proletariado vem de proletário, que tem origem no latim clássico advindo da época do antigo Império Romano (27 a.C. — 395 d.C.) e proletários eram os homens sem posses, que tinham apenas os seus filhos (a sua prole) como única coisa a oferecer ao Império para que servissem no exército imperial. No século XIX, o termo foi utilizado pelo teórico, filósofo e sociólogo alemão Karl Marx para se referir à classe trabalhadora; o trabalhador assalariado, pobre, que trabalha muito e recebe pouco, gerando a mais-valia da qual o burguês se apossa. O burguês ou a burguesia (empresários, fazendeiros, banqueiros etc.) é a classe antagônica ao proletariado, a classe trabalhadora.
Etimologia:
O termo proletariado vem de proletário que, por sua vez, vem de "prole", do latim antigo, que significa filhos, descendência, que se junta ao sufixo "-ário", que passa uma noção de relação ou pertencimento ao termo com que se liga.