Proletariado vem de proletário, que tem origem no latim clássico advindo da época do antigo Império Romano (27 a.C. — 395 d.C.) e proletários eram os homens sem posses, que tinham apenas os seus filhos (a sua prole) como única coisa a oferecer ao Império para que servissem no exército imperial. No século XIX, o termo foi utilizado pelo teórico, filósofo e sociólogo alemão Karl Marx para se referir à classe trabalhadora; o trabalhador assalariado, pobre, que trabalha muito e recebe pouco, gerando a mais-valia da qual o burguês se apossa. O burguês ou a burguesia (empresários, fazendeiros, banqueiros etc.) é a classe antagônica ao proletariado, a classe trabalhadora.
Há subdivisões presentes na classe proletária devido à área na qual eles operam: operários (trabalhadores das fábricas e de centros de distribuição), camponeses (trabalhadores do campo e pequenos proprietários de terra), comerciários (trabalhadores do comércio), prestadores de serviço e ainda há os burocratas estatais e privados que trabalham na administração das organizações no capitalismo. Há de salientar, especialmente, os prestadores de serviços conhecidos popularmente como CEO's de MEI (micro empreendedor individual) que nem sempre têm acesso ao registro MEI para suas atividades laborais e são empregados de uma forma na qual são explorados por atravessadores (vide as quarteirizações dos entregadores e motoristas de aplicativos) e grandes e médias empresas de prestação de serviços (como publicidade e propaganda, por exemplo) que são chamadas, literalmente, de agências de publicidade e propaganda que subcontratam "profissionais liberais" por demanda através de MEI, isso quando não se utiliza desta modalidade de contratação para reduzir os custos sobre o pessoal permanente das agência para reduzir custos que resulta num aumento da expropriação da mais-valia.
Etimologia:
O termo proletariado vem de proletário que, por sua vez, vem de "prole", do latim antigo, que significa filhos, descendência, que se junta ao sufixo "-ário", que passa uma noção de relação ou pertencimento ao termo com que se liga.